Пятьдесят золотых монет! Никогда прежде в кошельке Родана, мастера по изготовлению копий из Вавилона, не было столько золота. Счастливо шагал мастер по главной улице, спускаясь из царского дворца. Золото мелодично позвякивало в его кошельке, и это была самая сладкая музыка, которую он когда-либо слышал.

Пятьдесят золотых! И все его! Он никак не мог поверить в свою удачу. Какой же мощью обладали эти звенящие кусочки металла! На них можно было купить все, что пожелаешь, — большой дом, землю, стадо, верблюдов, лошадей, колесницы, да много чего еще.

Как же распорядиться таким сокровищем? Сейчас, сворачивая на боковую улочку, ведущую к дому его сестры, Родан не мог думать ни о чем, кроме как о свалившемся на него богатстве.

Только через несколько дней счастливчик Родан переступил порог магазина Матона, ростовщика и торговца ювелирными украшениями и редкими тканями. Даже не посмотрев по сторонам, не обращая внимания на искусно выставленные товары, он прошел сразу в жилую половину дома. Там он застал Матона, который, расположившись на ковре, вкушал еду, подносимую чернокожим рабом.

— Я бы хотел посоветоваться с тобой, потому что не знаю, как мне поступить. — Родан массивной глыбой навис над ростовщиком.

Узкое желтовато-болезненное лицо Матона осветилось дружеской улыбкой.

— Что такого ты натворил, что приходится обращаться к ростовщику? Проигрался в игорном доме? Или какая-нибудь соблазнительная женщина окрутила тебя? Я знаю тебя много лет, и ни разу не обращался ты ко мне за помощью.

— Нет-нет. Дело не в этом. Мне не нужно золото. Наоборот, мне нужен твой мудрый совет.

— Да вы только послушайте! Какие речи! Никто не приходит к ростовщику за советом. Или мой слух подводит меня?

— Так знай, что я пришел именно за советом.

— Неужели? Мастер Родан оказался умнее всех, потому что пришел к Матону не за золотом, а за советом. Многие приходят ко мне именно за золотом, чтобы расплатиться за свои ошибки и безрассудство, но за советом пришли впервые. А между тем кто, как не ростовщик, может дать мудрый совет тем, кто попал в беду?

Ты должен разделить со мной трапезу, Родан, — продолжал он. — Будь моим гостем. Андо! — крикнул он своему рабу, — расстели ковер моему другу Родану, который пришел за советом. Он будет моим почетным гостем. Принеси ему много еды и самый большой кубок вина. Да выбери только лучшее вино. А теперь, друг, расскажи мне, в чем твоя беда.

— Все дело в царском подарке.

— В царском подарке? Царь сделал тебе подарок, и ты называешь это бедой? Что же это за подарок?

— Он остался очень доволен моим чертежом нового наконечника для копий, предназначенных для царской гвардии, и подарил мне пятьдесят золотых монет, и теперь я терзаюсь сомнениями насчет того, как ими распорядиться. Ко мне каждый час обращаются люди, умоляя поделиться с ними моим богатством.

— Это естественно. Желающих получить золото больше, чем имеющих его. Но разве ты не можешь сказать «нет»? Неужели не можешь проявить твердость?

— Многим я могу отказать, но иногда мне легче сказать «да». Разве можно отказать сестре, к которой искренне привязан?

— Разумеется, нет. Сестру нельзя лишать радости разделить с тобой богатство.

— Но она просит денег для своего мужа Ара-мана, которого хочет видеть богатым торговцем. Она считает, что ему просто не везет, и умоляет меня ссудить ему золото, чтобы он мог встать на ноги и потом рассчитаться со мной прибылью.

— Мой друг, — прервал его Матон, — ты затронул очень серьезную тему. Золото наделяет человека ответственностью и изменяет его отношение к приятелям. Ты начинаешь опасаться, что потеряешь его или что станешь жертвой обмана.